拗直治療早在十九世紀已經開始出現，曾用於正統精神病治療中，紀錄中世界上第一次使用電擊治療同性戀是於1935年。於當時而言，有同性戀傾向可能觸犯法律，或會被當作精神病。故對此等治療，實需求甚殷。 1952年精神醫學會出版的精神疾病的診斷列表中，把同性戀也列入其中，讓人相信透過治療後同性戀者會「康復」，成為異性戀。 例如在英國曾以化學閹割來治療同性戀，並作為觸犯同性戀法例的刑罰，當中最廣人知的受害人是電腦之父——圖靈。
傳統的拗直治療使用心理學中的厭惡治療，即透過處罰方式令人壓抑對某事物的欲望和行為。在治療同性戀的過程中，醫生會播放同性戀性行為的片段，當被治療者起了反應或者表現興奮，就會接受電擊、漚吐藥物、異味等處罰，令他們增加對同性戀行為的厭惡，轉為作出異性戀行為。
此等治療的方法，其實首先是分散「患者」對同性傾向的注意力，然後，透過一些潛意識的動作，令「患者」覺得其實自己的性取向是不正確的，必須要戒除此陋習，才有生路可行。
